당뇨병을 한마디로 정의하기는 어렵지만 간단하게는 인슐린의 절대적 또는 상대적 결핍에 의해 혈액내에 당분(포도당)의 농도가 정상 이상으로 높아져서 소변으로 당이 배설되는 유전성 경향이 많은 만성적인 대사질환이며, 당질을 비롯하여 지질, 단백질 등의 대사 이상과 함께 신경, 눈, 콩팥을 비롯한 여러 장기에 합병증을 동반하는 고질적인 질환으로 정의할 수 있습니다.
인슐린 의존형 당뇨병(제1형 당뇨병)
일반적으로 제1형 당뇨병은 갑작스런 갈증, 다뇨, 체중감소 또는 케톤산혈증이 나타납니다. 서양의 경우 전체 당뇨병의 대략 10% 정도이며 우리 나라는 정확한 통계는 아직 없으나 이보다 훨씬 적은 비율을 차지하고 있습니다. 제1형 당뇨병은 어떠한 연령에서도 생길 수 있으나 대개 국민학교 아동기에서 가장 잘 생기며 대부분이 20세 미만에서 발생합니다.
인슐린 비의존형 당뇨병(제2형 당뇨병)
당뇨병의 대부분(90% 이상)을 차지하며 혈중의 인슐린 양은 매우 다양하고 인슐린의 절대적 부족보다는 인슐린 저항성으로 대변되는 인슐린의 상대적인 결핍에 의하여 생깁니다.
따라서 급속한 혈당의 증가나 고혈당으로 인해 생기는 다음, 다뇨, 다갈, 다식, 체중감소 등의 전형적인 당뇨병의 증세가 제1형 당뇨병에 비해서 심하지 않고 오히려 증세가 없거나 미약해서 잘 모르고 지나치다가 서서히 나타나는 만성합병증의 증세로 병원을 찾게 되는 경우도 많습니다.
당뇨병은 일단 생기면 완치보다는 관리의 개념으로, 만성적으로 진행되므로 치료 역시 인내심을 갖고 꾸준히 하는 것이 중요합니다. 당뇨병을 관리하는 가장 중요한 목표는 합병증을 예방하는 것입니다.
당뇨병의 합병증을 예방하기 위해서는 무엇보다 먼저 평소에 혈당을 정상에 가깝게 유지하는 것이 중요합니다. 다음으로 혈압과 혈중 지질치(콜레스테롤, 중성지방 등)를 정상으로 유지하고 정상체중(표준체중)을 유지하는 것입니다.
당뇨병의 조절은 식사요법, 운동요법, 약물요법(경구용혈당강하제, 인슐린 주사) - 크게 세 가지로 나눠볼 수 있습니다. 집을 지을 때 기초공사가 부실하면 집이 무너지기 쉽듯이 식사요법은 당뇨병의 치료에 가장 근본이 되는 기초공사입니다. 실제로 환자분들에게 적절한 음식량을 권해 드리면 평소에 드시던 양에 비하여 적기 때문에 견디기가 힘들거나 혹은 영양부족에 걸릴 것 같은 생각으로 포기하시는 분들이 많이 있습니다. 식사요법은 무조건 적게 먹는 것이 아니고 꼭 필요한 양을 골고루 충분히 섭취하는 데 그 목적이 있습니다.